ההתעוררות של קנדה, ענקית אורניום לא ידועה ומעוז אוראנו

עיניים דבוקות למכשיריהם, טייסי המטוס הקטן מתקרבים בעיוורון לנקודות נחיתה צפון. לפתע, תקרת הענן מתבהרת. רצועת התעופה מופיעה על שפת אגם. הֲקָלָה. מחנה הבסיס נגיש. באמצע היום, הצריפים שיכולים להכיל יותר מ-300 איש במקום המבודד הזה, באמצע היער הבוראלי, בצפון הרחוק של מחוז קנדה ססקצ'ואן, כמעט ריקים. פה ושם, מטוס ימי שמחכה לנוסעים או משאיות מיכליות רבות שעצרו מעידים על פעילות מתמשכת במוצב הכרייה הזה, שבו הטמפרטורות יכולות לרדת ל-40 מעלות צלזיוס בלילות החורף.

בקיץ, לאחר ההפשרה והבוצה של האביב, התסיסה נובעת בעיקר מחוקרי האורניום."בדרך עברת הרבה פיקדונות",מדגיש דייל האפמן, לאחר מסע של חצי שעה. גובל על ידי אורנים ואזוב המציגים גוונים של ירוק, השביל מוביל למפעל הריכוז של אגם McClean, שהוא המנהל הכללי שלו. במשך יותר מעשרים שנה, אתר זה היה אחד התכשיטים של אורנו הצרפתית. מומחה מחזור הדלק הגרעיני מחזיק ב-77.5%, לצד דניסון הקנדי, ומטהר חלק מהעפרה המופקת באזור. משימה מפרכת זו כוללת מבוך מרשים של צינורות, אמבטיות חומצה ותנורים כדי להפריד את האורניום מהמתכות הכבדות שמסביב ולהשיג תרכיז תחמוצת אורניום (U3O8). אבקה שחורה זו, שעדיין נקראת באופן מסורתי "עוגה צהובה", מהווה את הבסיס לדלק המפעיל תחנות כוח גרעיניות.

זה אנדרסטייטמנט לומר שהמקום אסטרטגי. לאחר שפל ארוך עקב אסון פוקושימה, אז מגיפת קוביד-19, האורניום הקנדי התעורר. בעוד שלוש שנים,, דוחף את הענק הלאומי Cameco, המחזיק בשני המכרות הפעילים במדינה עם אורנו, להשיק מחדש את הייצור באתר מקארתור, שהיה רדום זמן מה. שני השחקנים הללו ייצרו כמעט 11,000 טונות של אורניום ב-2023 וצריכים לעשות יותר ב-2024. מספיק כדי להפוך את קנדה ליצרנית השנייה בגודלה בעולם. קהל של "צעירים" - חברות אלו המתמחות בחיפושים - ממהר גם הוא לאזור, ומדגיש את הדינמיקה."העולם מקבל את מה שאמרנו במשך זמן רב: מול משבר האקלים, אנו זקוקים למקורות זמינים ללא הפסקה של חשמל ללא פחמן".צוהל דייל האפמן.

צפיפות אנרגיה שאין שני לה

אם אוראנו פותחת את שעריה, זה גם בגלל שמאז שהגנרל טיאני נכנס לשלטון באמצע 2023, החברה נמצאת בקשיים במעוז ההיסטורי שלה בניז'ר, שם הודיעה לאחרונה.. כדי להמשיך לספק ללקוחותיה, היא מסתמכת אפוא במידה רבה על נכסיה הקנדיים, שסיפקו בשנה שעברה יותר ממחצית מהאורניום שלה. לא הרחק ממפעל McClean Lake, אסדת קידוח אדומה מדגימה את כוונתה להתחיל מחדש את ייצור הכרייה באתר משנת 2025, באמצעות טכנולוגיה חדשנית בשם Sabre. זה יאפשר לתקוף כיסים קטנים של אורניום מפני השטח כדי לשאוב את העושר, קצת כמו יתוש. מספיק כדי להגדיל את הייצור של המפעל, המסוגל לעבד עד 24 מיליון פאונד של תחמוצת אורניום בשנה, אך עומד כיום על קיפאון של 18 מיליון פאונד, או כ-8,100 טון, בגלל מחסור בעפרות.

צריך לחזור למקור האספקה ​​של המפעל ולהגיע לאגם הסיגר, 60 קילומטרים משם, כדי להבין את האטרקציות של אורניום ססקצ'ואן. מחלון המטוס, שני מגדלי אוקר מאפשרים להבחין באתר, המופעל מאז 2016 על ידי Cameco בשיתוף עם אוראנו, המחזיקה בקצת יותר מ-40%, בעצום של טייגה ג'ק pine והאגמים המקיפים אותו."המכרה קטן. אם אתה הולך מהר, אתה יכול לעקוף אותו תוך שלושים דקות.מזהה את קירק למונט, המנהל הכללי שלה, מרים את קולו כדי להישמע במעלית הרעועה והלחה שמביאה מבקרים וציוד לחושך של גלריות הכרייה, בעומק 480 מטר.

המראה הצנוע הזה מטעה. לאורניום יש צפיפות אנרגיה שאין שני לה, והציון הממוצע של עפרות סיגר לייק מגיע ל-17%. פי חמישים יותר מאשר בקזחסטן, המפיקה המובילה בעולם! תוצאה: סיגר לייק הוא מכרה ענק."כאן, אנחנו מייצרים מספיק אורניום עבור 34,1000 מגוואט כורים, או כמעט מחצית מצרכי החשמל של צרפת."מציין קירק למונט, לפני שהוא מתאר בפירוט את טכניקות הכרייה המקוריות שהמצב הייחודי הזה מאפשר, היכן"הרווחים לטון שנחפר גבוהים בסדר גודל ממרבצים אחרים העשירים ביותר על פני כדור הארץ."

למעט סמלי לוגו ומחוון אור דיסקרטי כדי להתריע על נוכחות אפשרית של ראדון, גז המיוצר על ידי אורניום, שום דבר במכרה לא מזכיר לנו שמפקים שם עפרות רדיואקטיביות. בפקדים של המקדחה הענקית החופרת בזווית לתוך תקרת מנהרה חשוכה, בתא צפוף, המפעיל אינו חובש מסכה."כורים אף פעם לא רואים או מטפלים ישירות בעפרה, ולכן הסיכון לזיהום נמוך מאוד."מדגיש את קירק למונט. הוא מצביע על צינור שחור התלוי על הקיר, שהנקישה בו מעידה על כך שמסתובבת שם תערובת של מים וסלע, המגיעה היישר מהמרבץ, הממוקם 20 מטרים גבוה יותר במפגש בין שכבת האבן החולית של ה-So. -נקרא אגן של Athabasca וזה של סלע קשה שבו המנהרות. כדי לנשנש את התפר הזה בעובי של כמה מטרים, מקדחת Cameco מזריקה מים בלחץ גבוה השוברים את הסלע הנושא אורניום וחופרות, בזה אחר זה, חללים ברוחב של כמה מטרים. הם מתמלאים בהדרגה ברגע שהעפרה נשאבת בצורה של בוץ אל פני השטח.

מקוריות נוספת בלתי נראית מהגלריות: מעל ראשינו ניצבת קוביית קרח ענקית, יותר מ-300 מטר על 100 על פני כל עובי כדור הארץ. הוא נוצר באופן מלאכותי על ידי תמלחות מקוררות ל-30 מעלות צלזיוס, אשר מסתובבות מ-1,300 ראשי בארות הממוקמים על פני השטח, מספר קירק למונט."יש כאן אגמים בכל מקום. מכיוון שאבן החול של אטבסקה נקבוביות מאוד, אנו יוצרים מחסום קרח שמונע ממים לחדור פנימה."הוא מצדיק. המפעיל, שמתמודד עם פיקדון חדש כדי להאריך את חיי המכרה שלו עד 2036, מתכנן להתקין 550 ראשי בארות נוספים. מאזן האנרגיה של המבצע, שעשוי להיראות אבסורדי במבט ראשון, נעשה רווחי במידה רבה בזכות הצפיפות חסרת תקדים של הדלק הגרעיני.

אורניום בססקצ'ואן הוא היסטוריה עתיקה. מאז שנות ה-50, שורה של מוקשים ומפעלים סיפקו את התעשיות האטומיות, האזרחיות והצבאיות, במחיר של תנאי מיצוי הרסניים עבור הסביבה ועבור האומות הראשונות של הצפון. גם היום התוצאות הן כתם."המכשול הגדול ביותר בפני מכרות אורניום עתידיים הוא העבר של המגזר, המסומן על ידי אתרים ישנים המופעלים בסודיות של המלחמה הקרה",מכיר היום במסגרת תעשייתית. המחוז מבצע תוכנית מרשימה לשיקום אתרים ישנים, לעתים נטושים בין לילה, שאריות רעילות באוויר הפתוח וכיסויים שעדיין מוצבים ברפקטוריה... אין קשר למצב הנוכחי, מבטיחים לכורים, שמבליטים את התעשייה המודרנית שלהם. שיטות, לרבות לטיפול בפסולת, והתפארות ביחסים טובים עם אוכלוסיות ילידים.

גל גישושים

סיבה נוספת לגאווה: Cluff Lake, האתר הראשון של אוראנו באזור, פעיל מ-1979 עד 2002, שוב ניתן לשימוש. הוא הועלה לסטנדרטים סביבתיים ולאחרונה הוחזר למחוז, מדגיש התעשיין. נקודה טובה, מודה אן Coxworth, מומחית לכימיה גרעינית ומחברת דוחות קריטיים רבים על כריית אורניום עבור החברה הסביבתית של ססקצ'ואן. עם זאת היא מדגישה כי מכרות אלה מייצרים כמויות משמעותיות של פסולת מסוכנת, שהניטור לטווח הארוך שלה עדיין אינו ודאי. קול מבודד באזור.

בצירים החוצים את ססקטון, 800 קילומטרים דרומית למכרות, חזיתות הבניינים וגב הטנדרים שאנו חולפים על פנינו בכל פינת רחוב מזכירים לנו: תעשיית הכרייה בבית. בירת האשלג, דשן שססקצ'ואן היא היצרנית המובילה בעולם, העיר עולה באופן קבוע לראש דירוג האטרקטיביות העולמית להשקעות כרייה ורואה יותר ויותר חברות המתמחות בהקמת אורניום."אנשים מחפשים בכל מקום! יותר מתריסר חברות חוקרות באופן פעיל, ורבות אחרות תופסות קרקע".מתאר את טים ​​גברוך בזמן שהוא מחטט במגירותיו. הוא שולף את הגרסה העדכנית ביותר של מפה מתקפלת מנוקדת בריבועים צבעוניים, המציגה את כל זיכיונות החקר בתוקף ואת פרויקטי הכרייה בשלבי התקדמות שונים בצפון המחוז.

החברה הצעירה שהוא יושב בראשו, IsoEnergy, שנוסדה ב-2016, היא דוגמה טובה לגל החקירה הזה. לחברה סוכנויות בקנדה וכן בארצות הברית, ארגנטינה ואוסטרליה. ויש לו 15 עובדים. ב-2018, לא רחוק מאגם מקלין, היא גילתה פיקדון"יוֹצֵא דוֹפֶן"מציגה תכולת אורניום של 34.5%, שאת התפתחותה היא מנסה מאז להאיץ.

עשר שנים לבנות מכרה

"הייתה תת השקעה באורניום ונדרשים פרויקטים איכותיים חדשים כדי לענות על צרכים עתידיים... אגן Athabasca הוא המקום הטוב ביותר בעולם לכך. אבל זה לוקח לפחות עשר שנים לבנות מכרה.מעיד ליי קיריר, מנכ"ל NexGen. היליד האוסטרלי מכתיר את המספרים כדי להדגיש את העתיד הבהיר שהוא צופה בשוק, ומדגיש כימשמש כדובדבן שבקצפת עבור המודל העסקי שלה.

יחד עם Denison, Fission Uranium - שנרכשה ביוני על ידי החברה האוסטרלית Paladin Energy עבור יותר מ-800 מיליון דולר - ותאגיד האנרגיה של Uranium, NexGen היא בין כורי האורניום המתקדמים ביותר באגן אטבסקה. "סיימנו את בדיקת ההיתכנות והקמנו את תשתית הכבישים והמחנה לבניית המכרה".מציין את הבוס שלו. החברה, שנוסדה ב-2011 ורשומה בבורסת טורונטו, חייבת לקבל אישור סביבתי מהמדינה הקנדית (שעבורה הוועדה הקנדית לבטיחות גרעינית אישרה את הגמר של בקשתה באמצע נובמבר) כדי להתחיל בעבודות גדולות, המתוכננות במשך שלוש שנים . על הנייר, מרבץ החץ, שינוצל ממערב לאגן, יוכל אז לייצר יותר מ-10,000 טון אורניום בשנה בעלות נמוכה למשך עשור.

MMR, הימור נוסף של ססקצ'ואן בגרעין

במועצת המחקר של ססקצ'ואן (SRC), מרכז מחקר גדול בפאתי ססקטון, יושב גליל פלדה באורך 16 מטרים. זהו דגם בגודל טבעי של המיקרו-כור המודולרי של eVinci (או MMR). כור מקורי, שפותח על ידי Westinghouse בשיתוף עם SRC, האחראי על הליכי הסמכה. הוא חייב לייצר 5 מגה וואט של חשמל ו-10 מגוואט של חום במשך עשר שנים ללא טעינה מחדש, תוך התאמה במוסך גדול. "זו חיפושית פולקסווגן של הכוח הגרעיני, מתגאה מנכ"ל SRC, מייק קראבטרי.הוא בטוח מאוד, נייד בכביש או ברכבת ומקורר אוויר, כך שניתן להתקין אותו ללא מקור מים.» והמנהל מפרט יישומים פוטנציאליים, כמו איזון של רשתות מיקרו, אספקה ​​של קהילות מבודדות או שחרור פחמן של אתרי תעשייה. הביצועים והכדאיות המסחרית של טכנולוגיה זו נותרו להוכחה, מציינים מומחים, בעוד שממשלת ססקצ'ואן מתכננת להתקין פיילוט עד 2029. אם היא תשכנע, הרעיון עשוי להגביר עוד יותר את הצורך באורניום.

צילומים: קומו סיטלר